Matière et univers
Sur la trace des glaces cosmiques
La Confédération soutient à hauteur de 1,3 million de francs le développement d'un nouveau type d'instrument spatial sous la direction de Nicolas Thomas, professeur de physique expérimentale à l'Université de Berne. L’instrument permettra à l'avenir d'étudier la glace d'eau présente sous la surface des comètes, des planètes et des lunes.
Les comètes sont de gros morceaux de glace et de poussière. Ils sont considérés comme les restes du matériau à partir duquel notre système planétaire s'est formé il y a 4,5 milliards d'années. Les chercheuses et chercheurs espèrent donc que l'étude des comètes leur permettra, entre autres, d'en savoir plus sur la formation et l'évolution de notre système solaire. « Dans le cas des comètes, il est crucial que nous puissions étudier le matériau et sa structure sous la surface, car à la surface, l'influence du soleil a tout changé », explique Nicolas Thomas, professeur de physique expérimentale à l'Université de Berne. C'est la seule façon de tirer des conclusions sur la manière dont la poussière et la glace se sont combinées dans le système solaire primitif, lorsque le Soleil était entouré d'un disque protoplanétaire de matériau qui a finalement donné naissance à notre système planétaire.
Le nouvel instrument SUBICE devrait donc un jour partir dans l'espace avec des sondes spatiales et étudier la glace d'eau sous la surface des comètes, des planètes et des lunes. Le projet est soutenu dans le cadre de MARVIS, un programme du Fonds national suisse (FNS). MARVIS est l'abréviation de « Multidisciplinary Applied Research Ventures in Space », que l'on peut traduire par « projets multidisciplinaires de recherche spatiale appliquée ». SUBICE était l'un des deux projets sélectionnés après une évaluation par le FNS et le Secrétariat d'Etat à l'économie, à la formation et à l'innovation (SEFRI), et il bénéficie désormais d'un financement de 1,3 million de francs.